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Tecnología > Elevador rotacional de barcos

La Rueda de Falkirk es una esclusa giratoria que funciona como un ascensor para buques.

Llamada así por el cercano pueblo de Falkirk en Escocia central, conecta el canal Forth-Clyde con el canal Union. Anteriormente los dos canales estaban unidos por 11 filtros, pero en 1930 se quitaron estos y se nivelaron los canales.

El plan para reconstruir los canales de Escocia Central para conectar Glaslow con Edimburgo, fue dirigido por British Waterways. Desde el principio la idea fue crear una estructura digna del s. XXI para volver a conectar los canales.

La diferencia de altura entre los dos canales es de 24 m., aproximadamente la altura de un edificio de 8 pisos. El Canal Central es 11m. más alto que el canal que se comunica con la rueda y, para solucionar esto, se colocaron filtros para que los barcos pudieran descender poco a poco. El acueducto no pudo ser posicionado más alto debido a problemas con la históricamente importante Muralla de Antonine.

La estructura se encuentra cerca del fuerte Rough Castle, y la población más cercana es Tamfourhill. El 24 de Mayo de 2002, la Reina Elizabeth II inauguró la Rueda de Falkirk.

Los servicios arquitectónicos fueron facilitados por RMJM, con base en Escocia.

La rueda, que tiene un diámetro total de 35 metros, consta de dos brazos opuestos que se extienden 15 metros a partir del eje y que tienen una forma que recuerda un hacha celta, de doble cabeza, situados a unos 25 metros uno del otro sobre un eje de 3,5 metros de diámetro. Dos canastas o cajones diametralmente opuestos que actúan a modo de esclusas para confinar la embarcación, con capacidad de 300 metros cúbicos cada uno, llenos de agua, se encuentran en el centro del hueco de los brazos, a modo de dos cunas, que giran como en una rueda de la fortuna.

La rueda es el único elevador rotacional de barcos en el mundo, y es considerado como el máximo logro de la ingeniería de Escocia. En Reino Unido existe un elevador de barcos, el Anderton Boat Lift en Cheshire, pero la rueda puede ser considerada una versión mejorada de éste, debido a que usa el principio de una balanza, donde hay dos tanques con el mismo peso para que estén equilibrados, y el trabajo sea solo mecánico. El sistema de rotación es diseño original y característico de la Rueda de Falkirk.

La rueda gira junto con el eje, que es detenido por dos engranes estacionarios de 4 m. de diametro, ubicados en los extremos del eje, en la base de la rueda. El engrane estacionario en el cuarto de máquinas tiene un anillo interior que funciona como anillo giratorio. Éste está montado sobre 10 motores hidráulicos que se montan sobre un engrane estacionario. La unidad de ejes de los motores tiene el piñón del motor, que actúan como engranajes planetarios estacionarios en este tren de engranajes y de cambio de marcha girando el anillo. Un motor eléctrico acciona una bomba que está conectada a los motores hidráulicos por medio de mangueras y permiten el movimiento del sistema a 1/8 rpm.

Los cajones, para mantenerse nivelados, deben girar a la misma velocidad que la rueda, pero en dirección opuesta y asegurar que el agua o el contenido de los barcos no se mueva cuando gira la rueda.

Cada extremo del cajon está sujeto a engranes en las caras interiores de la rueda, que a su vez están en contacto con el centro de la rueda, lo que permite que los cajones giren. La rotación está controlada por un tren de tres engranes, un patrón alternante de 2 engranes de 8 m. de diametro y uno pequeño, los tres con dientes externos. El engrane central está sujeto a la rueda para evitar que gire, y así los dos engranes de los lados mantengan la misma velocidad.

La ruta elegida para llevar el Canal Central al lugar donde estaría la rueda significó la construcción de un nuevo tramo de canal que va desde el puerto de Maxwell hasta el sur de la rueda. Este canal de 150 m. de largo es el más reciente en Reino Unido, desde la excavación en Dudley, West Midlands.

Fue construida por Butterley Engineering, de Ripley, Comarca de Derby, dentro del Plan Milenio para reconectar los ya citados canales, básicamente para uso recreativo. Ambos canales ya estaban conectados por una serie de 11 esclusas, pero en los años 1930 cayeron en desuso y se rellenaron de tierra para otros usos. La Comisión del Milenio decidió regenerar los canales de Escocia central para conectar Glasgow con Edimburgo nuevamente.

Al igual que muchos proyectos de la Comisión del Milenio, este sitio incluye un centro de visitantes con cafetería, tienda y un centro de exhibición (especie de museo de sitio).

El costoo de la rueda fue de 17'5 millones de libras y el proyecto de restauración tuvo un coste global de 84 millones y medio.